現代郵輪產業起步于20世紀60年代，進入21世紀以后，世界郵輪經濟的發展迅猛，一些國際大都市在經濟發展中相繼滲入了“郵輪經濟”（cruiseeconomy）的元素。從需求狀況來看，世界郵輪協會（CruiseLinesInternationalAssociation，CLIA）的數據表明，1990～2009年的20年中，郵輪乘客數量以平均7．2%左右的速度迅速增長，2009年全世界郵輪旅客數量將近1400萬；一直以來，北美地區占據了絕大多數的市場份額，平均份額將近88%（圖1）。從市場容量來看，從1981年到2008年，世界郵輪存量（lowerberths）以平均7．2%的速度迅速擴充，2009年到2013年預計會以平均4%左右的速度繼續增長；到2008年，全球CLIA成員企業的郵輪船舶總數為185艘；從2000年到2009年，總共有130艘新郵輪下水，每艘可以容納500到3000人，且郵輪上的艙位（cabin）絕大多數為雙鋪（double-berth）艙位，部分艙位可以容納3～5人；自2003年以來，每年以雙鋪艙位為標準的艙位利用率都在100%以上。
圖1 1990～2009年世界郵輪游客數
從消費市場來看，北美是最大的郵輪市場，最著名的旅游目的地是加勒比、地中海和阿拉斯加等。
2009年國際郵輪協會的數據表明，郵輪消費者多為旅游休閑者，年齡的中位數為46歲，比2002年的52歲和2006年的49歲有所降低，這說明越來越多的年輕人被吸引到這一新型休閑旅游行業。目前，世界郵輪產業競爭依然處在寡頭競爭階段。最著名的三大郵輪公司為嘉年華（Carnival）郵輪公司、皇家加勒比（RoyalCaribbean）郵輪公司以及麗星/挪威（Star/NCL）郵輪集團，2007年分別擁有81艘郵輪140000個床位、34艘郵輪67900個床位以及21艘郵輪32300個床位，占世界郵輪產業80%的市場份額。近幾年，三大郵輪公司都獲得了較快的發展。以嘉年華為例，嘉年華的總部設在佛羅里達的邁阿密，公司郵輪主要服務于北美、南美、歐洲以及南亞太平洋地區。該集團是世界上最大的郵輪集團，到2009年1月，擁有88艘郵輪169040個床位，在北美、歐洲、英國、德國、新西蘭、西班牙以澳大利亞擁有11個郵輪品牌。嘉年華在2009年的總收益為131．57億美元，純收入為17．9億美元。
2010年3月，著名的Datamonitor調研公司公布了酒店、旅游勝地以及郵輪（Hotels，Resorts＆CruiseLine，HRC）三大旅游產業的發展狀況。從市場價值來看，2004～2009年HRC產業5年內的復合增長率為3．9%，2009年總價值達到5422億美元，其中，歐洲、美洲和亞太地方分別占38.3%、35.7%和19.7%的市場份額；酒店業占絕大部分份額，達到90.9%，旅游勝地和郵輪業的份額分別為4.6%和4.5%［13］。與2007年公布的數據（3．5%）來看，郵輪業有了較快增長。雖然經濟危機使得三大旅游產業的市場價值比2008年降低了約4%，但未來5年（2009～2014）將繼續迎來6．4%的復合增長率，2014年市場總價值將達到7399億美元，比2009年增長36．5%。就整個旅游業來看，雖然郵輪業只占較小的市場份額，但效益非常顯著。按照國際郵輪協會的統計，在北美市場每接待一位郵輪游客的收入高達1600～1700美元；郵輪業為北美提供了351億美元的經濟收入和約31．4萬個就業崗位。正因為強勁的增長勢頭和客觀的經濟效益，郵輪業才被譽為“漂浮在黃金水道上的黃金產業”。
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